对于近代欧洲文化而言,罗马文化犹如一座桥梁,把希腊文化与现代文化连接起来,即罗马文化汲取了希腊文化的内容,把它再传递给后来人。由于希腊文化距 今比罗马文化更久远,遭受的破坏比较严重,许多文物被损毁,而相比之下,罗马文化保存得相对比较完整,所以近代西方人经常是通过罗马文化来了解希腊文化的。
自文艺复兴以来,一批又一批德国诗人、艺术家争相涌向意大利,去学习意大利文艺复兴的成就,同时也在凭吊罗马人的创造。
但是在传承的过程中,罗马文化并非一味地吸收,而是富于创造,也创造了自己独特的个性。罗马文化之不同于希腊,主要见于其对实践的重视,以及在这个方面的创造。罗马人的兴趣及擅长之所在,不是形而上的思考,而是国家制度及法制的建设。
罗马人征服希腊之前,就受到希腊文明的影响。罗马人征服希腊后,罗马征服者直接目睹、感受到希腊文明的魅力,为希腊文明的灿烂伟大所折服,于是心悦诚服地向希腊学习。罗马人是征服者、胜利者,希腊人是被统治者,大量的希腊人被掳往罗马为奴,其中不乏优秀人才,如医生、建筑师、乐师、教师、工匠,等等。这些奴隶的文明程度远远高于他们的主人,他们在运用自己的知识为主人服务时,也使征服者了解了希腊文明的成就,学会了希腊人的本领。同时,征服者把被征服者的艺术品源源不断运往罗马,欣赏、品味这些世界文化珍品,受到了希腊文明的熏陶。这样,罗马在武力上征服了希腊,而希腊在文化上征服了罗马。罗马进入帝国时期后,幅员辽阔,疆域广大,北非的迦太基、埃及,以及东方的西亚地区的文化珍品也流向罗马,使罗马的文化更趋丰富。同时,罗马人也很懂得如何对待外来文化,善于吸收外来文化的精华,在汲取其精华的同时,充分保留了自己的特点,使罗马文化得以与希腊文化比肩,大放异彩。
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