葡萄牙语在世界上得到较为广泛的传播。虽然尚无正式的确切统计，但据估计全世界讲葡语的人有2亿多，遍布全球各大洲。有人说，就使用语言的人口数量而言，葡语可说是世界五大语言之一。

　　葡语的传播主要有两大推动因素：一是从15世纪上半叶开始的葡萄牙航海大发现及随之而来的殖民主义扩张；二是葡萄牙人19～20世纪的大移民浪潮。

　　在发现非洲大陆后，葡萄牙人陆续在所占领的地区移民。随后又开始大量贩卖奴隶。沿海贸易初是在“无语言”的情况下进行。后来，葡萄牙殖民者开始诱惑非洲人并教他们学葡语，让他们当翻译。葡语渐渐和当地土着语言混杂而形成的一种“洋泾浜”葡语渐渐流传开。除了这种直接接触的渠道，葡萄牙人还通过传教活动和派教师到非洲开设学校传授语言等手段推广葡语。

　　数百年间，在安哥拉、莫桑比克、佛得角、几内亚比绍、圣多美和普林西比这五个前葡属殖民地，逐渐形成双语或多语并存的局面。葡语在五国均为官方语言和书面语言，但在民间口语使用方面，葡语的地位和影响却因国而异，各不相同。在佛得角、圣多美和普林西比广泛使用“非洲葡语”--融合了当地土着语言但以葡语为基础的口头葡萄牙语。在几内亚比绍，除这种非洲葡语外，还盛行数种土着方言，葡语在这多语共存的局面中，似乎并不占优势。而在安哥拉和莫桑比克这两个大的前葡属殖民地，民间则很少说非洲葡语，而各种当地方言却广为流行。

　　葡萄牙在巴西的扩张使葡语在更大的地域内得到推广。据认为，葡语在巴西的传播与在非洲不尽相同。在殖民初期，巴西存在两大类语言：一是图皮一瓜拉尼土着印第安人的语言--图皮语，另一是移植语言，即葡语和随被贩卖奴隶一起来到巴西的非洲土着语言。早期，葡语并未能支配图皮语。相反，葡萄牙人尤其是传教士倒是利用图皮语把西方文明和欧洲风俗习惯慢慢强加于美洲印第安人。土着人也在潜移默化中逐渐掌握葡萄牙语。

　　图皮语在某些方面与印欧语系的语言有类似之处。葡萄牙人在殖民巴西的长期过程中也渐渐接受了图皮文化，把图皮语语汇特别是动植物名词引进葡语中来。非洲葡语和属班图语系的非洲语言被引进巴西后，成为影响巴西葡语及其各地方言的重要因素。18世纪，巴西因发现黄金和金刚石矿而迅速繁荣起来。

　　教授葡语的学校、学院随之成批涌现，巴西葡语因而得到广泛传播和不断完善。图皮语和各种混杂的口语日渐式微，“前者仅存于内地乡野，而后者则只可耳闻于些许老者言谈间”。19世纪，里约热内卢和其他沿海大城市已成为葡语的传播中心。语言之混乱遂告结束，巴西葡语渐归统一。

 　葡萄牙的殖民扩张在16～17世纪还伸展到亚洲，葡语随之也传播到东方，至今个别地区也仍讲葡语。据说日语中早的外来语就有一些葡语词汇。